Autonomia locală se caracterizează prin posibilitatea colectivităţilor locale de a-şi alege direct "conducătorii" pe plan local - consiliul local şi judeţean, respectiv primarul şi preşedintele consiliului judeţean. De asemenea, autonomia locală presupune posibilitatea adoptării de către aleşii locali a unor reglementări particulare pentru acea comunitate, cu respectarea legislaţiei naţionale.

Verificarea respectării legislaţiei naţionale se face prin exercitarea de către prefect a controlului de tutelă administrativă. Conform codului administrativ, relativ recent intrat în vigoare, prefectul este reprezentantul Guvernului pe plan local. El conduce serviciile publice deconcentrate ale ministerelor şi ale celorlalte organe ale administraţiei publice centrale din unităţile administrativ-teritoriale şi asigură conducerea comitetelor judeţene pentru situaţii de urgenţă.

Nu în ultimul rând, prefectul asigură verificarea legalităţii actelor administrative ale autorităţilor administraţiei publice locale. În exercitarea acestei atribuţii, codul prevede că prefectul verifică legalitatea actelor administrative ale consiliului judeţean, ale consiliului local şi ale primarului şi poate ataca actele pe care le consideră ilegale, în faţa instanţei competente, în condiţiile legii contenciosului administrativ.

Practic, prefectul nu poate anula actele autorităţilor locale pe care le apreciază ca fiind nelegale, deoarece asta ar însemna ca autonomia locală să fie doar o iluzie, ci doar poate cere instanţei să le anuleze.

Particularitatea semnificativă a exercitării controlului de tutelă de către prefect este dată de faptul că actele atacate sunt suspendate de drept perioada procesului de verificare a legalităţii lor, astfel încât nu vor produce efecte juridice în această perioadă.

În fine, pentru claritate, codul administrativ prevede că între prefecţi, pe de o parte, consiliile locale şi primari, precum şi consiliile judeţene şi preşedinţii consiliilor judeţene, pe de altă parte, nu există raporturi de subordonare; în relaţiile dintre aceştia există raporturi de colaborare.