Motivul demisiei au fost criticile la adresa sa cu privire la participarea Germaniei în Afganistan. "Criticile nu au absolut nicio justificare", a declarat Horst Koehler, ale cărui remarci despre angajamentul militar german în Afganistan au stârnit vii controverse, pentru că ar fi dăunat imaginii misiunii NATO.
Într-un interviu acordat în weekend unui post de radio, Koehler, fost preşedinte al FMI, declarase că, o ţară precum Germania, care se bazează pe comerţul exterior, trebuie să ştie că "în intervenţii militare de urgenţă trebuie asigurate interesele sale, precum rute comerciale libere, prevenirea instabilităţii regionale, care ar putea avea un impact negativ asupra comerţului, locurilor de muncă şi veniturilor".
Biroul lui Koehler a precizat că declaraţiile s-au referit la misiuni precum cea antipiraterie a UE, dar întrebarea se referise în mod clar la Afganistan. Preşedintele Germaniei vizitase trupele armatei din Afganistan la 22 mai. Sondajele arată că majoritatea germanilor se opun misiunii armatei din Afganistan.
Koehler a spus că l-a informat pe preşedintele Bundesratului Jens Böhrnsen de decizia sa. Social-democratul va prelua temporar prerogativele. Este pentru prima dată când un preşedinte demisionează în timpul mandatului său. Koehler a fost al nouălea preşedinte ales din anul 1949. Fostul bancher a fost ales în mai 2009 pentru un al doilea mandat. Rolul preşedintelui Germaniei este unul ceremonial, preşedintele acţionând doar ca urmare a consilierii legislativului.
În Germania, preşedintele este ales de cei 612 deputaţi din Bundestag, cărora li se adaugă un număr egal de reprezentanţi ai celor 16 landuri pentru formarea Adunării federale germane.