Tenisul i-a plăcut de mic copil. Ani mai târziu, pasiunea pentru sportul alb i-a fost răsplătită generos. După numeroase trofee câştigate ca jucător, orădeanul Andrei Mlendea, acum în vârstă de 30 de ani, a debutat spectaculos în cariera de antrenor.

Este unul dintre autorii fulminantei ascensiuni a Simonei Halep între cele mai bune 20 de tenismene din lume, colaborând apoi cu sârboaica Jelena Jankovic, fostă nr. 1 în clasamentul WTA. Visul lui Andrei este, acum, să deschidă o bază de pregătire pentru viitori campioni chiar la el acasă, în Oradea...

Destin în schimbare

"Andrei circulă mai mult decât poşta rapidă. Începutul unei săptămâni poate să-l prindă foarte bine în Germania, pentru ca în weekend să fie în Egipt, iar peste o săptămână în Croaţia. A muncit pe brânci de la 9 ani. La 12 era deja vicecampion naţional, iar la 14 dublu campion european. N-ar fi ajuns niciodată aici dacă nu l-ar fi susţinut mama lui"... Aşa sună un fragment dintr-un articol publicat de BIHOREANUL în 2004 despre Andrei Mlendea, primul orădean care, la vremea aceea, reuşise să pătrundă în clasamentul ATP, al asociaţiei mondiale a jucătorilor profesionişti de tenis.

Un deceniu mai târziu, orădeanul şi-a schimbat ambiţiile. Deşi are doar 30 de ani, Andrei se poate lăuda deja cu performanţe de top şi în cariera de antrenor, începută în urmă cu doar trei ani, după ce mama sportivului, Mariana Popa, cea mai mare fană a lui, s-a stins din viaţă în urma unor probleme de sănătate. "M-am lăsat de tenis tocmai fiindcă mama a fost bolnavă şi nu mai eram în stare să joc la nivelul la care trebuia. După ce a murit, nu m-am mai putut gândi cum să fac performanţă", povesteşte Andrei.

Sezonul de vis

În scurt timp, fostul jucător s-a îndreptat spre antrenorat. Având inclusiv studii superioare în domeniu, după ce a absolvit Facultatea de Sport din Braşov, specializarea tenis, dar şi cursuri de pregătire în SUA, orădeanul a pregătit-o la început pe românca Irina Begu, pe care a reuşit s-o ducă, în numai câteva luni, de pe poziţia a 96-a în ATP pe locul 45. "După ce am terminat colaborarea cu Irina, la foarte scurt timp am început s-o antrenez pe Simona Halep", povesteşte sportivul. Andrei a lucrat cu ea un sezon, din martie până în octombrie 2013, iar Simona, la fel ca Irina, a reuşit o ascensiune fulminantă în seria celor mai bune jucătoare din lume.

De altfel, unii au caracterizat perioada aceea drept "sezonul de vis" al Simonei Halep, ea reuşind în iunie să câştige primul turneu WTA din carieră, la Nurnberg (Germania), iar după o săptămână un altul, la Hertogenbosch (Olanda). Când Andrei a început s-o antreneze, Simona era pe locul 47 în lume, iar la finalul colaborării ajunsese pe 18, pentru ca apoi să termine anul pe locul 11, câştigând inclusiv titlul de "WTA's Most Improved Player", acordat sportivei cu cea mai rapidă ascensiune în 2013. "A fost o experienţă incredibilă. Nimeni nu se aştepta să ajungă atât de departe. Simona e incredibil de muncitoare", povesteşte Andrei, care şi-a însoţit şi sfătuit eleva la toate turneele.

"Concediat" prin SMS

Anul acesta, Simona Halep a ajuns nr. 2 în lume, terminând sezonul pe poziţia a treia a clasamentului WTA şi fiind nominalizată la titlul de cea mai bună jucătoare a anului, alături de glorii consacrate precum Serena Williams şi Maria Sharapova. "Simona are nişte calităţi pe care mulţi sportivi nu le au. A muncit şi a alergat după fiecare punct, ceea ce este un lucru spectaculos. La un moment dat, în 2013, nu puteai s-o mai opreşti", spune fostul ei antrenor. Deşi perioada colaborării lor a fost fructuoasă, Simona a recurs la serviciile unui alt antrenor principal, Adrian Marcu, anunţându-l pe Andrei de această decizie prin... SMS.

Informaţia a ieşit abia recent la iveală, când sportiva şi-a repetat isprava cu cel mai recent antrenor al ei, belgianul Wim Fissette. Andrei nu vrea, însă, nicicum, să comenteze situaţia. "Am plecat pentru că ea mi l-a adus pe Marcu peste noapte la pregătire, în America. Eram în echipă, nu m-a dat nimeni afară, dar voiam şi eu să merg mai departe ca antrenor", spune Andrei, despre care tabloidele speculau că ar fi avut chiar o relaţie cu Simona, când eleva sa avea 18 ani. "E cea mai mare prostie", răspunde orădeanul.

Lecţii de la maeştri

Deşi vestea concedierii nu i-a picat prea bine, Andrei n-a suferit mult, căci deja fusese contactat de tenismana sârbă Jelena Jankovic, fostă nr. 1 mondial, care îi solicita serviciile. "Era o ocazie pe care n-o puteam rata", recunoaşte tenismanul. Mlendea şi Jankovic - atunci pe locul 8 în lume - au colaborat timp de cinci luni, perioadă în care sportiva a participat la mai multe turnee.

Cum îndrumi unele dintre cele mai bune tenismene ale lumii? Cu strategii complexe, răspunde Andrei. "Trebuie să vezi de ce calităţi dispune elevul, ce arme are, şi să stabileşti o strategie de joc în funcţie de acestea. Dar jocul şi pregătirea sunt influenţate mult şi de adversarul pe care îl va întâlni în teren".

În plus, recunoaşte Andrei, îi place să "fure" meserie şi de la ceilalţi antrenori de top. "Încerc să învăţ mereu. Pe Sven Groeneveld, antrenorul Mariei Sharapova, ori pe Patrick Mouratoglou, al Serenei Williams, îi trag de mânecă de câte ori îi văd şi îi întreb ce mai e nou în tenis. Dacă tot mă văd cu cei mai buni antrenori din lume, măcar să profit", spune, cu simplitate, orădeanul nostru.

"Vreau să vin acasă"

La începutul anului acesta, Andrei a încheiat colaborarea cu Jelena Jankovic. "Ea voia să stau la Belgrad, dar n-am cum să fac asta. Sunt căsătorit, am o fetiţă, iar familia mea e în Bucureşti", explică el. Acum antrenează într-un club din Capitală tineri precum Andreea Mitu, pe care în trei luni a dus-o de pe locul 180 pe 119 în WTA. Andrei participă, de asemenea, frecvent, la Miami, la diverse turnee şi stagii de pregătire ale elevilor săi.

Chiar dacă e ocupat până peste cap, se gândeşte însă şi la un proiect de suflet: deschiderea unei baze moderne de pregătire în tenis la Oradea. "Aş vrea să vin acasă, pentru că acolo există baza Precon, de lângă Sala Sporturilor, unde aş avea toate condiţiile necesare. Am avut o astfel de tentativă, acum câţiva ani, dar cei de la Primărie nu mi-au acordat baza", spune Andrei, susţinând că nu ar avea nevoie de altceva decât de spaţiu pentru antrenamente.

"Dacă acest lucru s-ar întâmpla, ar putea veni aici copii din toată ţara şi chiar din alte ţări. Altfel ar fi şi pentru Oradea când ar veni aici jucători ca Andrei Pavel, Victor Hănescu sau Horia Tecău, la câte un meci demonstrativ. Eu îi pot aduce uşor, doar îmi sunt prieteni". Şi, cine ştie, poate într-o zi, spre binele tenisului orădean, poate îşi va vedea visul cu ochii...

CAMPIONUL
Copilărie de as

Andrei Mlendea este cel mai bun produs al tenisului orădean. De la 13 la 18 ani, sportivul a fost campion naţional, iar la 14 ani a ieşit chiar şi dublu campion european. "Andrei avea o pasiune extraordinară, aproape trebuia să-l trimit acasă de pe teren. Un copil cuminte, ascultător, care însă pe teren devenea "rău", fireşte că în sensul bun al cuvântului", spunea Traian Miclea, primul antrenor al lui Andrei. La seniori, după participarea la numeroase turnee internaţionale, Mlendea a reuşit accederea în clasamentul Asociaţiei Jucătorilor Profesionişti de Tenis, cel mai bun loc ocupat fiind 416, în 2008.