Cu 41 de ani în urmă, când a ajuns în America, se numea Ştefan Vasile Bonica, avea 18 ani, doar 10 clase şi nu mai aparţinea niciunui loc anume. Comuniştii au permis familiei Bonica să emigreze doar cu paşapoarte fără cetăţenie şi după plata unor taxe scumpe, pentru care au vândut tot ce aveau în Oradea.
Acum îl cheamă Steven, este cetăţean american, dar şi român, îşi vorbeşte impecabil limba maternă şi are grijă ca nici ceilalţi români din Chicago să n-o uite, răspândind cărţi româneşti, amenajând un centru dedicat românilor şi publicând singurul ziar românesc din metropola americană.
Visând la America
"Arăt ca un mexican, sunt un sfert italian, un sfert evreu, un sfert maghiar şi un sfert român. Şi sunt cetăţean american", s-a autocaracterizat Steven V. Bonica (60 de ani) în faţa unei delegaţii de jurnalişti români cu care s-a întâlnit (foto), la jumătatea lunii martie, la centrul cultural pe care l-a fondat pentru românii din Chicago. Jurnaliştii - inclusiv reporterul BIHOREANULUI - au fost într-un schimb de experienţă organizat printr-un program finanţat de Congresul american, "Open World", ocazie cu care au vizitat singura redacţie românească din a treia metropolă a Americii.
Ştefan Vasile Bonica s-a născut într-o familie penticostală din Oradea, dar toată adolescenţa a visat să evadeze din comunism. La 17 ani, chiar a încercat să fugă clandestin spre Occident. Din România cenuşie, jinduia să conducă şi el o maşină americană printre clădirile care parcă atingeau cerul, îmbrăcat în jeanşi, aşa cum vedea în poze primite de la nişte verişori care deja plecaseră în SUA. A plătit nişte cărăuşi, fără ştirea părinţilor, însă tentativa a fost dejucată de Miliţie. A scăpat de închisoare doar cu ajutorul unor "pile" din protipendada comunistă.
Nume schimbat din cauza ruşilor
Plecarea spre SUA era un deziderat şi pentru părinţii lui, care încă de la finalul anilor ’70 depuseseră cerere de emigrare la rudele stabilite în Detroit. În 1982, familia Bonica a primit acordul să emigreze, cu condiţia să renunţe la cetăţenia română. "Părinţii mei, eu şi sora mea am primit paşapoarte fără cetăţenie valabile 6 luni, dar formalităţile au mai durat doi ani. A trebuit să ne prelungim paşapoartele de patru ori, de fiecare dată contra unor taxe mari", îşi aminteşte orădeanul.
Au fost obligaţi să-şi cedeze statului casa din centrul Oradiei, la un preţ mult sub cel real, iar în 1984 au urcat într-un tren care i-a dus spre un lagăr de refugiaţi din Italia şi, de aici, într-un avion spre mult visata Americă.
Câţiva ani mai târziu, toţi patru au redevenit cetăţeni, de data aceasta ai ţării adoptive. Spre dezamăgirea tatălui său, Ştefan a decis să-şi schimbe cele două prenume româneşti, pentru că prea multă lume îl credea rus, ceea ce el detesta, aşa că a optat pentru Steven V. Bonica.
Şoferul Regelui Mihai
Pentru că în România absolvise doar 10 clase, fiind exmatriculat din şcoală odată cu pierderea cetăţeniei, Ştefan a terminat liceul în America, în timp ce lucra. Primul job a fost de spălător de vase. "Am ajuns joia în SUA, iar lunea deja lucram. Câştigam 100 de dolari pe săptămână, când un galon (n.r. - circa 4 litri) de benzină costa 50 de cenţi. Din primul salariu mi-am luat jeanşi, tricou şi geacă", îşi aminteşte el. Trăia visul american, era cazul să se şi îmbrace ca atare.
În ultimii 40 de ani, Steven a avut diferite locuri de muncă, ba în construcţii, ba în transporturi sau în marketing, dar a fost şi antreprenor. Se mândreşte că a fost primul român din Chicago cu limuzină, însă nu pentru confortul său, ci pentru că oferea servicii de transport. Aşa a ajuns să-i fie şofer şi Regelui Mihai, care în 1991 a vizitat comunitatea românească din Chicago.
"Tot eu am fost şi fotograful oficial al vizitei. Să-mi văd apoi fotografiile în ziarele româneşti din America a fost ceva wow", spune el. A început să acorde mai multă atenţie presei româneşti de peste Ocean, iar în 2002 a lansat Tribuna românească, care a rămas singurul ziar românesc din Chicago, acum bilunar, distribuit gratuit în bisericile româneşti, indiferent de confesiune. De asemenea, are şi un site, tribuna.us.
Şi şef, şi executant
Tribuna românească publică ştiri din America şi România, articole despre istoria României, anunţuri de mică publicitate, sfaturi utile şi informaţii despre evenimentele locale dedicate românilor. Publicaţia are şi reclame ale unor companii fondate de români.
În Chicago redacţia are un singur membru, pe Steven, care este redactor-şef, dar şi mai mulţi colaboratori din România. Tribuna românească îşi recunoaşte politica editorială conservatoare şi "nuanţa creştină inter-confesională", în concordanţă cu modul de viaţă al fondatorului.
"Sunt creştin, frate cu toţi creştinii", se defineşte orădeanul, mândru că a publicat singura enciclopedie a celor 309 biserici româneşti din SUA, de toate confesiunile, şi că nu există eveniment religios important al comunităţilor româneşti la care să nu fie invitat, având prieteni printre clerici ortodocşi, greco-catolici sau "pocăiţi". Îi apreciază pe toţi, pentru că, zice el, doar bisericile au reuşit să ţină uniţi românii din America, şi pe toţi îi invită la evenimentele pe care le organizează pentru românii din Chicago. "Bunicul meu, care a fost pastor penticostal şi a fost arestat de Securitatea comunistă din acest motiv, m-a învăţat să nu fac diferenţe între baptişti, penticostali şi ortodocşi, şi să nu pun etichete oamenilor", zice Steven.
De ce îl susţine pe Trump
Căsătorit din tinereţe tot cu o româncă, Simona, profesoară de engleză la un colegiu din Chicago, Steven - care în prezent lucrează şi în consultanţa pentru marketing - este mândru şi de familia lui. Cele două fiice, ambele născute în America, vorbesc româneşte, "pentru că le-am spus că, dacă vor să mănânce în casa asta, trebuie să ştie româneşte".
Ambele sunt acum căsătorite şi au copii, care desăvârşesc viaţa celor doi bunici. În vacanţele şcolare, merg împreună în călătorii, uneori în România. Când ajung în ţară, obligatoriu vizitează Oradea, oraşul preferat nu doar al fiicelor, ci şi al nepoatelor, tocmai pentru că le-a vorbit atât de mult despre el. În plus, aici mai au şi rude şi prieteni cu care păstrează legătura.
În schimb, nu comentează deloc politica românească, spunând că românii plecaţi de mult din ţară, cum este el, văd ce se întâmplă acasă "prin gaura cheii", aşadar s-ar putea să nu înţeleagă cu adevărat starea societăţii de la noi. De aceea, ziarul lui nu a promovat niciun candidat la alegerile prezidenţiale de anul trecut, la fel cum n-o face nici acum.
În schimb, Tribuna românească l-a susţinut pe Donald Trump la alegerile din SUA, iar Steven nu se fereşte să spună că republicanul este "cel mai bun dintre băieţii obraznici". "Stânga (n.r. - Partidul Democrat) promovează ideologia progresistă, astfel că Trump a fost singura speranţă pentru cei cărora ne pasă de valorile familiei. M-am săturat de copii învăţaţi la şcoală că pot să-şi schimbe sexul fără ca părinţii lor să ştie. Pentru mine, a fost vorba de susţinerea unor valori morale, nu a lui Trump", explică el.
Îngrijorat de imigranţi
Recunoaşte că în primul mandat al preşedintelui american (2016-2020) nu l-a agreat, dar progresismul, restricţiile din pandemia de Covid şi colaboratorii lui Trump, "creştini conservatori care luptă pentru păstrarea valorilor morale", l-au convins să-şi schimbe opiniile.
Steven susţine că respectă diversitatea sexuală, dar nu agreează promovarea acestor minorităţi. De asemenea, se declară îngrijorat de problema imigranţilor, recunoscând că deţine o armă, în caz că trebuie să se apere, deşi totodată angajează imigranţi, adesea "la negru", pentru lucrări de construcţii pe care americanii nu le-ar face. "Când Trump a vorbit prima oară despre zidul de la graniţa cu Mexic, am zis că-i o prostie, o cheltuială fără sens. Dar apoi am văzut cifre şi am înţeles că imigraţia a devenit o problemă, pentru că administraţia Biden a permis asta".
Nu crede nici că democraţia americană ar fi în pericol, ci din contră, că administraţia Trump o reinstaurează, spunând că opiniile care nu erau pe placul democraţilor erau cenzurate până acum de mass-media americană, în timp ce, spune el, acum toată presa are libertatea să-l critice pe Trump.
În schimb, recunoaşte că nu îi place felul în care preşedintele gestionează relaţia cu Rusia, pe care o blamează, inclusiv prin articole publicate în Tribuna românească. Totuşi, în viaţa lui din suburbia din Chicago, Steven e optimist că America va fi, iar, măreaţă...
IDENTITATE ROMÂNEASCĂ. Familia Bonica și-a făcut o misiune din conservarea identității românești în Chicago, în această perioadă amenajând un centru cultural dedicat românilor, cu o bibliotecă deja amplă. Tot acolo își are sediul și redacția Tribuna românească, unde Steven Bonica este „one man show”, sprijinit de diverși colaboratori de la distanță, din țara natală
ROMÂNII DE PE BROADWAY
Pentru poveştile de succes
Redacţia Tribuna românească se află în sediul Centrului Cultural "Origini Româneşti", aflat pe strada Broadway din Des Plaines, suburbie a Chicago, şi înfiinţat de Steven V. Bonica.
Centrul este încă în amenajare, cu bani şi de la Departamentul Românilor de Pretutindeni din subordinea Guvernului de la Bucureşti, dar deja are o bibliotecă cu peste 15.000 de cărţi româneşti, o poartă din lemn maramureşeană şi va servi ca un spaţiu pentru discuţii româneşti. "Scopul nostru este de a încuraja şi sprijini generaţiile următoare să-şi păstreze identitatea românească, preţuind nu doar istoria şi cultura, ci şi poveştile de succes ale românilor-americani care au contribuit la îmbunătăţirea societăţii şi a umanităţii", spune fondatorul.