1931. Un „Chicago” național
Penitenciarul din Parcul Traian funcționează de peste două secole. Înființat în a doua jumătate a secolului al XVIII-lea, el ocupă clădirea ridicată între anii 1837 și 1842, care comunica odinioară cu Casa Comitatului (azi Prefectura) prin coridoare pe unde condamnații erau trimiși direct din sala de judecată în închisoare, arăta istoricul Liviu Borcea. Și atunci penitenciarul era aglomerat.
În 1885 găzduia 473 de deținuți, care lucrau în ateliere de croitorie, cizmărie, împletituri și tâmplărie. În perioada interbelică, situația era neschimbată. Ziarul Patria nota în 1931 că Tribunalul Bihor era „asaltat” de procese și citații, reflectând numărul mare de infracțiuni judecate. În consecință, închisoarea devenea neîncăpătoare. Corespondentul compara Oradea cu un veritabil Chicago al vremii.
Celulele găzduiau, scria el, „gangsteri cari de cari mai stilați și mai grei, ca să nu mai vorbim de celelalte specii de răufăcători”, atât bihoreni, cât și aduși din alte județe. Starea generală a închisorii era bună, celulele erau ordonate, iar atelierele bine organizate. Totuși, vigilența gardienilor era pusă la încercare: în 1933, trei deținuți au evadat după ce au tăiat cu o pilă gratiile ferestrei unei celule orientate spre strada Aurel Lazăr.
2026. Capacitate depășită
La aproape un secol după articolul din Patria, penitenciarul continuă să funcționeze în centrul Oradiei, deși în ultimii ani au existat discuții privind mutarea lui la periferia orașului.
Subordonată Administrației Naționale a Penitenciarelor, instituția găzduiește deținuți în toate regimurile de executare a pedepselor, de la maximă siguranță la regim deschis. Ca și în perioada interbelică, una dintre principalele sale probleme rămâne supraaglomerarea. Capacitatea legală este de 439 de locuri, amenajate în 125 de camere, însă atât în 2024, cât și în 2025 numărul maxim al persoanelor private de libertate a depășit 600.
Unitatea are aproximativ 300 de angajați, însă gradul de ocupare a posturilor este incomplet. Pe lângă cele șase secții de detenție, penitenciarul dispune de un sector destinat arestaților preventiv, oferă servicii medicale, are un compartiment educativ și psihosocial, ateliere și spații pentru activități ocupaționale, bloc alimentar și o curte exterioară pentru activități sportive.
În ultimii ani, spațiile interioare au beneficiat de reparații și modernizări punctuale, precum și de mobilier nou. Fațadele exterioare ale clădirii nu au mai fost renovate, însă, din 2001.